Исходя из отличительных особенностей, выявленных Бюро переписи населения, мы можем определить семью как основанное на кровном родстве, браке или усыновлении объединение людей, связанных общностью быта и взаимной ответственностью за воспитание детей; члены семьи часто живут в одном доме. Даже предварительный обзор тенденций эволюции семьи в США показывает, что это определение охватывает различные уклады семейной жизни. Например, в семье с одним родителем обычно мать работает вне дома, а дети выполняют домашние обязанности; в семьях с двумя родителями один из них часто уходит на работу, в то время как другой заботится о детях.
Чтобы глубже осмыслить эти различия, рассмотрим три классических исследования семейной жизни в других обществах: в сельской местности Ирландии, на Тробриандских островах в южной части Тихого океана и в коллективных фермерских хозяйствах Израиля.
Эренсбург и Кимбалл (1948) изучали жизнь крестьян западной Ирландии. Они описали, что в крестьянских семьях существуют писаные и неписаные брачные соглашения, определяющие экономическое положение, владение землей, родственные связи и социальный статус людей. «Если родители живут достаточно долго, они получают пенсию по старости. Она предоставляется после того, как они передают свои фермы сыну или дочери. Это осуществляется также по случаю женитьбы сына. Отец оставляет для себя и своей жены комнату и возможность пользоваться кухней, их обеспечивают всеми продуктами. Эти условия подробно обсуждаются в процессе сватовства, и родители невесты охотно соглашаются, понимая, что речь идет о последнем этапе жизни фермеров. Если невестка получает надлежащие наставления от своей матери, то сразу же по прибытии в дом мужа она тактично исполняет все указания свекрови, которая по-прежнему чувствует себя в доме хозяйкой, словно капитан на корабле. Если бы невестка посмела ей перечить, ее ждало бы множество неприятностей» (с. 124).
На основе таких соглашений жена входила в семью мужа. Ферма, дом и предметы домашнего обихода передавались от отца к сыну. Пока отец был жив, он полностью управлял делами всей семьи. Например, когда местный уполномоченный по земельным вопросам распределял работу, она поручалась пожилым мужчинам, хотя на деле ее выполняли их сыновья. В день зарплаты «старики» приходили получать деньги, заработанные сыновьями.
Отец руководил и другими сторонами жизни своих сыновей. «Мальчики» 45 и 50 лет осушали поля или продавали скот на ярмарке под руководством отца, который принимал все решения. Как пожаловался один из мужчин, «пока старик жив, я вечно остаюсь мальчиком» (с. 56). Но, несмотря на подобные жалобы, вся система этих отношений была хорошо отработана, «мальчики» и «девочки» успешно приспосабливались к требованиям крестьянской семьи и справлялись со своими обязанностями. С младенчества до 7 лет все дети находились под постоянным присмотром матери, работавшей по дому или в поле. Они чувствовали ее поддержку, заботу и любовь. После первого причастия в возрасте 6–7 лет проводилось четкое разделение между мальчиками и девочками, что оказывало влияние на их жизненный опыт. Мальчики начинали работать на ферме вместе с отцами и старшими братьями. Девочки оставались дома со своими мамами или другими старшими женщинами — членами семьи. Их учили ухаживать за домашними животными, работать в саду и выполнять другие дела по дому. Молодые девушки и женщины выполняли эту работу под руководством старших.
Четкое разделение труда по половому и возрастному принципам не изменялось и после вступления в брак. Отцы по-прежнему считали своих женатых сыновей «мальчиками», а замужние женщины обычно находились под контролем свекрови. Брак также предусматривал обязанности супругов по отношению к другим родственникам. При вступлении в брак каждый из них брал на себя обязательства своего супруга или супруги по отношению к членам семьи или дальним родственникам. Согласно ирландскому обычаю «дружелюбия», детей посылали помочь родственникам собрать урожай или провести семейное торжество. Даже самые дальние родственники могли рассчитывать на кров и пищу. В то время как исполнение общепринятых традиций «дружелюбия» вознаграждалось похвалой, невыполнение обязанностей вызывало осуждение и часто наказывалось. «Вблизи Р. владелец небольшой фермы не обрабатывал свой огород; свекор был вынужден посылать картофель незадачливому зятю; в конце концов однажды ночью разгневанные родственники жены избили его в его собственном доме» (с. 77).
Социологи часто обнаруживают, что поведение, вызывающее презрение в одном обществе, может считаться общепринятым среди носителей другой культуры. Ирландские фермеры, о которых шла речь, были бы потрясены, узнав, что среди жителей Тробриандских островов Новой Гвинеи супруги обычно рассчитывают на поддержку именно со стороны родственников жены. В тробриандском обществе мужчина обычно женился на дочери сестры своего отца. Молодожены жили в поселке мужа, но поддерживали родственные связи главным образом с членами семьи жены. Каждая семья получала половину или больше половины материальной помощи от брата жены. Отец, отдававший семье своей сестры основную часть своего имущества, знал, что оно достанется ее дочери, которая выйдет замуж за его сына. Таким образом, как объясняет Малиновский (1929), имущество отца в конце концов переходило к его собственному сыну. Этот обычай гарантировал также, что в пожилом возрасте отец мог рассчитывать на помощь сына и его жены.